Die Managerin

Aus der Nähe sah Victoria den gerafften Ausschnitt des cremefarbenen Oberteils und den lockeren Saum, der sich im Luftzug von draußen bewegte. Lil trug das Haar offen. Victoria hatte sie quer durch den Raum mühelos erkannt, und doch schien ihr das eine Information, für deren Verarbeitung man ihr mehr Zeit hätte geben müssen.

„Abend“, sagte Lil.

Keine Überraschung. Nicht einmal die höfliche Variante.

„Ich wollte fragen, ob Sie sich amüsieren, aber ich glaube, wir könnten mit etwas Nützlicherem anfangen. Ist es wieder ein Zufall, dass ich Sie hier treffe, oder soll ich glauben, dass Sie jeden Samstagabend auf Wohltätigkeitsveranstaltungen gehen, die von Austin aus bequem zu erreichen sind?“

„Nein.“

Victoria wartete auf den Rest. Lil nahm ihr Wasserglas.

„Ihnen ist schon klar, dass ich Ihnen mehrere mögliche Antworten angeboten habe. Die meisten hätten die genommen, die am wenigsten Erklärung verlangt.“

„Hab ich.“

Hinter Victoria lachte jemand so laut, dass eine Frau in der Nähe wiederholen musste, was sie gerade gesagt hatte. Lil trank und sah Victoria über den Glasrand hinweg an. Es war ein ganz gewöhnliches Glas Wasser. Victoria gefiel nicht, wie viel Aufmerksamkeit sie ihm schenkte.

„Warum sind Sie dann gekommen? Da Sie beschlossen haben, mir Ihre Stute nicht mehr zu verkaufen, kann ich mir nicht vorstellen, dass wir noch viel Geschäftliches zu klären haben.“

„Wollte Sie woanders sehen.“

Das war so direkt, dass Victoria für einen Moment nichts parat hatte.

„Woanders, und wobei genau? Von diesem Abend gibt es mehrere Versionen, je nachdem, ob Sie gekommen sind, bevor oder nachdem ich anfing, mich für die Stallführung zu entschuldigen.“

Lil blickte durch den Pavillon, vorbei an den wartenden Gästen an der Bar und an dem Fotografen, der bei Arthurs Tisch einen Stuhl zurechtrückte. „Dabei.“

Victoria folgte ihrem Blick. Die Frau mit dem silbernen Anhänger hatte die Person gefunden, nach der sie gefragt hatte. Am anderen Ende der Terrasse versuchten zwei Kellner, die leeren Teller einer Gruppe von Gästen einzusammeln, doch die Gäste rückten ihre Teller immer wieder außer Reichweite.

„Nun, dann haben Sie es ja gesehen. Ich rede ein paar Minuten, danach stellen mir Leute Fragen, für die ich nicht unbedingt die beste Ansprechpartnerin bin. Gelegentlich reicht mir jemand etwas zu essen, wenn ich es gerade nicht essen kann.“

„Hab ich gesehen.“

„Natürlich haben Sie das. Es wäre bedauerlich gewesen, wenn Ihnen bei Ihrem Besuch der Toast entgangen wäre.“

Lil stellte ihr Glas ab. „Sie haben ihn ja geschafft.“

Noch bevor sie entscheiden konnte, ob die Bemerkung es verdient hatte, lachte Victoria. Selbst von Lil hatte sie etwas über die Rede erwartet: ein Kompliment, das sie annehmen konnte, oder eine Kritik, auf die sie antworten konnte. Stattdessen unterhielt sie sich über ein Häppchen, das sie beinahe in ihre Tasche gesteckt hätte.

Ein Paar kam auf die Türen zu, und Victoria trat näher an den Tisch, um die beiden durchzulassen. Lil nahm ihr Glas aus dem Weg der Frau. Danach standen sie etwas näher beieinander, Victoria mit dem Tisch neben sich, Lil mit der offenen Terrasse im Rücken.

„Ist Nathan mit Ihnen hier?“, fragte Victoria. „Ich habe noch nicht mit ihm gesprochen, obwohl ich ihn vorhin, glaube ich, am Reitplatz gesehen habe.“

„Er ist hier. Wir sind mit zwei Pick-ups gekommen.“

„Das klingt vernünftig. Es sah nach einem Gespräch aus, das bis zum Frühstück dauern könnte.“

„War vielleicht die Kurzfassung.“

Durch eine Lücke zwischen den Gästen war Nathan jetzt zu sehen. Er zeigte einer Frau mit Kappe etwas auf seinem Handy. Victoria hätte hinübergehen, ihn begrüßen, sich nach dem Hof erkundigen können. Das wäre eine ganz gewöhnliche Art gewesen, die nächsten Minuten zu verbringen.

„Und haben Sie Ihre Pflichten als Vertreterin von Holt Ridge für heute Abend erfüllt?“, fragte sie. „Oder stehen Sie aus einem geschäftlichen Grund an dieser Tür, der sich mir bisher nicht erschlossen hat?“

„Hab fast den ganzen Nachmittag über Pferde geredet. Nathan kann auch mal übernehmen.“

„Da bin ich sicher. Ich habe mich nur gefragt, ob Sie anderswo erwartet werden.“

„Die wissen, wo ich bin.“

Victoria sah sie an. Lil schien es bei genau dieser Antwort belassen zu wollen.

Ein warmer Luftzug kam durch die Tür und hob eine Ecke der Papierserviette auf dem Tisch an. Victoria stellte den Fuß ihres Glases darauf, bevor sie herunterfallen konnte. Sie hatte den Champagner quer durch den Raum getragen, ohne an das Glas in ihrer Hand zu denken.

„Sie haben sich einen praktischen Platz ausgesucht“, sagte sie. „Sie sehen jeden kommen, und wenn Sie beschließen, dass Sie genug haben, liegt der Ausgang hinter Ihnen.“

„Ist kühler hier.“

„Ja, das ist eine weitere mögliche Erklärung. Sie werden mir verzeihen, wenn ich nicht davon ausgehe, dass es die einzige ist.“

Lil blickte zur Terrasse, dann wieder zu ihr. „Wollen Sie sich rausstellen?“

Jenseits der Türen sah Victoria einen freien Abschnitt am Geländer. Sie sah auch, wie weit es von dort zu den Leuten war, zu denen sie zurückkehren musste. Es war verlockend, aus Gründen, die sehr wenig mit der Temperatur zu tun hatten.

„Hier ist es gut. Wenn ich mich noch viel weiter entferne, kommt jemand zu dem Schluss, ich sei schon gegangen, und ich muss morgen den ganzen Tag allen versichern, dass das keine Stellungnahme zur Stiftung war.“

„In Ordnung.“

Lil versuchte nicht, sie zu überreden. Victoria nahm einen Schluck Champagner, der inzwischen so warm war, dass sie es bereute. Sie stellte das Glas wieder auf die Serviette.

„Haben Sie schon etwas gegessen?“, fragte sie.

„Ein bisschen. Sie?“

„Den Toast haben Sie ja miterlebt. Vielleicht gab es vor der Rede noch etwas anderes, aber ich würde es nicht unter Eid identifizieren wollen.“

„Direkt hinter Ihnen gibt’s Essen.“

Ein Kellner war mit einem Tablett am Nebentisch stehen geblieben. Victoria drehte sich um, bedankte sich bei ihm und nahm ein kleines quadratisches Gebäckstück auf einer Serviette. Lil nahm sich auch eins. Eine Weile aßen sie schweigend, was unerwartet leichter war, als sich eine neue Frage zu überlegen.

Vom Gebäck rieselten Krümel auf Victorias Kleid. Sie strich sie weg, erwischte aber einen nicht, der stattdessen auf dem Tisch landete. „Eine durchdachte Wahl für einen Raum voller Menschen, die sich ständig einander vorstellen“, sagte sie. „Ich frage mich, ob jemand ausprobiert hat, was nach dem ersten Bissen passiert.“

„Beim zweiten geht’s leichter.“

„Nur weil dann weniger übrig ist, das herumkrümeln kann.“

Lil aß den Rest ihres Gebäcks. Victoria aß ihres auf, bevor jemand auf sie zukommen konnte, dem sie antworten musste.

Kaum hatte sie die Serviette weggelegt, da berührte ein Gast sie am Ellbogen.

„Victoria, entschuldigen Sie bitte. Evelyn geht, und sie wollte sich noch verabschieden. Sie ist gleich dort drüben.“

Evelyn war bis zum Ende der Rede geblieben, obwohl sie sich nur mühsam von einer Operation erholte. Victoria sah sie neben einem Stuhl stehen, den Mantel schon über einem Arm, während ihr Mann ihre Sachen zusammensuchte.

„Natürlich. Danke, dass Sie mich gefunden haben.“ Victoria wandte sich zu Lil um. „Entschuldigen Sie mich einen Moment.“

Sie ging zu Evelyn hinüber, fragte, wie ihr der Abend gefallen habe, und hörte zu, als Evelyn von der Vorführung erzählte, die sie von einem schattigen Platz aus verfolgt hatte. Als ihr Mann anbot, den Wagen vorzufahren, rückte Victoria den Stuhl seiner Frau aus dem Strom der Gäste, die die Terrasse verließen. „Setzen Sie sich hierhin, solange er das macht. Sie haben genug gestanden, und ich sorge dafür, dass jemand weiß, wo Sie sind.“

Evelyn bedankte sich bei ihr und begann dann, sich dafür zu entschuldigen, dass sie nicht zur Auktion bleiben konnte.